히스타민이란 무엇이며, 이를 조절할 수 있는 방법이 있을까요?

핵심 요약

• 히스타민은 체내에서 자연적으로 발생하는 화합물입니다: 면역 반응, 소화 및 신경계 신호 전달에 중요한 역할을 합니다.
• 특정 음식은 자연적으로 히스타민을 함유하거나 유발합니다: 발효 식품, 숙성 치즈, 알코올, 가공육 등이 대표적인 예입니다.
• 히스타민 과민증은 특정 음식에 대한 면역 반응이 아니라 히스타민 분해의 어려움과 관련이 있는 것으로 일반적으로 음식 알레르기와는 다릅니다.
• 두통, 홍조, 코막힘, 소화불량, 피부 반응 등 히스타민 축적과 관련된 증상은 매우 다양할 수 있습니다.
• 식이 패턴은 히스타민 노출에 영향을 미칠 수 있습니다: 일부 사람들은 증상 관리의 일환으로 히스타민이 많은 음식을 제한하기도 합니다.

따뜻한 봄 날씨는 푸른 잔디와 화려한 꽃을 가져다주지만 알레르기를 유발하기도 합니다. 꽃가루 수가 증가하면 눈이 가렵고 눈물이 나거나 콧물, 재채기가 발생할 수 있습니다. 하지만 이러한 반응은 모두 히스타민의 결과이므로 꽃가루를 탓할 필요는 없습니다.

하지만 히스타민이란 정확히 무엇일까요? 어떤 기능을 하나요? 어떻게 알레르기 증상을 유발하며, 그 영향을 최소화하는 가장 좋은 방법은 무엇인가요?

히스타민이란 무엇인가요?

히스타민은 아미노산 히스티딘이 체내에서 분해될 때 형성되는 아민이라고 하는 암모니아의 화학적 유도체입니다. 식물, 동물, 곤충 독, 그리고 (물론) 사람까지 거의 모든 곳에서 발견됩니다.

체내에서 히스타민은 염증 및 알레르기 반응을 매개하는 호염기구와 비만 세포라는 두 가지 유형의 백혈구에 존재합니다. 하지만 히스타민은 알레르기 시즌에 우리를 비참하게 만들 기회를 기다리기만 하는 것은 아닙니다. 여러 신체 시스템에 영향을 미치는 광범위한 기능을 가지고 있습니다.

히스타민 기능

우리 몸의 세포에는 히스타민 수용체가 있으며, 이 수용체는 네 가지 유형 중 하나에 속할 수 있습니다. H1 ~ H4로 표시된 각 수용체는 서로 다른 히스타민 기능 또는 생물학적 반응과 관련이 있습니다.

알레르기 반응이 일어나면 H1 수용체가 활성화되어 일련의 사건이 시작됩니다. 봄철 꽃가루 수치가 높아지면 다음과 같은 일이 일어납니다:

• 꽃가루가 눈, 코 또는 피부에 닿은 경우
• 면역 체계는 꽃가루를 외부 침입자, 즉 항원으로 인식하고 항체로 태그를 붙입니다.
• 비만 세포는에 대한 반응으로 다량의 히스타민을 방출합니다.
• 히스타민은 모세혈관 투과성을 증가시켜 체액이 주변 조직으로 새어 나오게 합니다.
• 눈곱, 콧물 또는 기타 알레르기 증상이 나타나는 경우

하지만 히스타민이 항상 불쾌한 반응을 일으키는 것은 아닙니다. 여기에는 다음과 같은 몇 가지 중요하고 유용한 기능이 있습니다:

• 폐, 위, 자궁과 같은 장기의 평활근 수축
• 혈관 확장
• 혈관 투과성 증가
• 시상하부, 척수 및 전신의 신경 사이의 통신
• 각성 및 수면/각성 주기 조절
• 부상 및 질병의 염증 반응

히스타민은 소화 기관에서도 발견되며, 방출되는 위치와 방식에 따라 일종의 지킬 앤 하이드 역할을 할 수 있습니다.

히스타민과 장

소화하는 동안 히스타민은 위의 정수리 세포가 위산을 분비하도록 유도합니다. 위 환경이 적절한 pH에 도달하면 히스타민 분비가 멈춥니다. 이 과정은 적절한 소화를 위해 필수적이므로 히스타민은 이 경우의 주인공이 됩니다.

그러나 장의 더 아래쪽에는 자체적으로 히스타민을 분비하는 능력을 가진 박테리아가 있습니다. 이 박테리아에 대해 알려진 바는 많지 않지만, 과민성 대장 증후군과 IBD 환자는 건강한 사람보다 장내 박테리아 수치가 더 높습니다. 과민성 대장 증후군 환자는 전반적으로 비만 세포가 더 많고 히스타민 수치가 더 높은 것으로 보입니다. 비만 세포가 대장의 신경 근처에서 다량의 히스타민을 분비하면 증상 빈도와 심각도가 증가할 수 있습니다.

음식 알레르기가 있는 사람의 장에는 더 많은 수의 비만 세포와 더 높은 히스타민 수치가 존재합니다. 그러나 항히스타민제 치료가 음식 알레르기나 과민성 대장 증후군 증상을 해결하는 데 적절한 방법인지에 대한 연구는 아직 충분히 이루어지지 않았습니다.

히스타민 반응을 조절하는 방법

히스타민 때문에 재채기를 하고 휴지 상자를 날려버리는 알레르기 시즌에 이 모든 것이 무엇을 의미할까요?

가장 확실한 해결책은 히스타민 분비를 촉진하는 알레르겐을 피하는 것입니다. 하지만 꽃가루 수가 많을 때는 거의 불가능할 수 있으므로 히스타민의 작용을 차단하는 항히스타민제로 무장하는 것이 가장 좋은 방법입니다.

일반의약품 항히스타민제

일반의약품 알레르기 치료제는 H1 수용체를 차단하여 증상을 조절합니다. 1세대 항히스타민제로 알려진 일부 약물은 혈액-뇌 장벽을 통과하여 중추 신경계의 수용체에 작용할 수 있습니다. 이는 각성 상태를 방해하고 졸음을 유발할 수 있습니다.

최신 2세대 및 3세대 항히스타민제는 혈뇌 장벽을 많이 통과하지 않고 다른 약물과 상호작용할 가능성이 적기 때문에 더 안전한 것으로 간주됩니다. 그러나 두 가지 유형의 항히스타민제 모두 다음과 같은 부작용을 일으킬 수 있습니다:

• 두통
• 기침
• 피곤함
• 입 또는 눈 건조
• 어지러움
• 인후통
• 복부 불편감
• 메스꺼움

알레르기가 심한 경우 일반의약품 항히스타민제의 이점이 이러한 잠재적 부작용의 위험보다 더 클 수 있습니다.

건강한 히스타민 반응을 돕는 자연적인 방법

일부 비타민과 식이 보충제는 히스타민 지원에 도움이 될 수 있습니다. 알레르기에 대한 자연 요법을 선호한다면 다음과 같은 보충제를 섭취해 보세요:

• 바이오플라보노이드가 함유된 비타민 C
• 브로멜라인, 파인애플에서 발견되는 효소
• 사과, 녹차, 베리류, 브로콜리 및 기타 식품에서 발견되는 화합물인 케르세틴
• 쏘는 쐐기풀
• 버터버

비강 식염수를 하루에 한두 번 사용하는 것도 알레르기 증상을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 히스타민을 차단하지는 않지만 콧속의 코 막힘을 완화하고 염증을 진정시킬 수 있습니다.

항히스타민제가 알레르기 증상에 도움이 되지 않거나 알레르기가 일상생활에 지장을 줄 정도로 심하다면 의사와 상담하는 것이 가장 좋습니다. 의사는 더 강력한 항히스타민제를 처방하거나 반응의 근본 원인을 파악하기 위해 다른 검사를 할 수 있습니다.

히스타민은 알레르기 증상이 있든 없든 매일 작용한다는 사실을 기억하세요. 계절성 알레르기는 이 화합물의 여러 기능 중 하나에 의한 결과일 뿐이며, 이 모든 기능은 신체의 전반적인 건강을 위해 중요합니다. 

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