강황은 다양한 효능으로 인해 전 세계적으로 많이 섭취되는 허브입니다. 커큐마 롱가(Curcuma longa), 인도 사프란(Indian saffron)으로도 알려진 강황은 염증과 산화를 억제하고 소화기 건강을 돕는 효능이 있어 수천 년 동안 아유르베다 및 중국 전통의학에서 사용되어 왔습니다. 오늘날 강황은 서양 의학을 전공한 의사뿐 아니라 비전통적인 치료사들 사이에서도 인기를 끌고 있습니다. 

강황의 활성 성분인 커큐민(Curcumin)은 1815년 독일 과학자 포겔(Vogel)과 펠레티에(Pelletier)에 의해 최초로 분리되었습니다. 지난 4,000년간 강황은 요리의 맛과 영양가를 높이는 향신료로 사용되어 왔고 오늘날에는 기억상실 등의 신경 문제와 류머티즘 같은 다양한 질병, 부상, 만성질환에 대한 대안적인 치료제로 계속 연구되고 있습니다.

저는 지난 수년간 관절염 환자에게 1차 치료제로 강황을 추천하고 있습니다. 그 결과는 만족스러웠습니다. 많은 환자가 처방 소염제의 사용을 줄일 수 있었고 몇몇 환자들은 아편제를 덜 사용할 수 있었다고 답했습니다.  

중국 전통의학에서는 지앙 후앙(Jiang huang), 즉 강황이 사람의 '기' 또는 생명 에너지를 움직이는 효능을 지닌 것으로 믿습니다. 또한 사람들은 강황이 혈류를 개선하고 복통을 완화하며 무월경 환자의 월경 주기를 회복하는 데 도움이 된다고 생각합니다. 강황의 구체적인 작용기전은 아직 확인되지 않았지만 이러한 전통적인 용도로 계속 활용될 것으로 보입니다. 

강황의 작용기전 

앞서 설명했듯이 향신료인 강황의 활성 성분은 커큐민입니다. 강황은 수많은 작용기전으로 다양한 질병을 치료하는 데 사용되어 왔습니다. 연구에 따르면 커큐민은 분자 수준에서 항염 활성을 나타내고 STAT3, Nrf2, RO, NF-κB(핵인자 카파B, Nuclear Factor Kappa B), COX-2를 비롯하여 수많은 세포 경로를 억제하는 작용을 합니다. NF-κB와 COX-2는 이부프로펜(Ibuprofen), 디클로페낙(Diclofenac), 나프록센(Naproxen) 등의 비스테로이드성 약물과 프레드니손(Prednisone), 메틸프레드니솔론(Methyl-prednisolone) 같은 스테로이드성 약물의 공통적인 표적입니다. 다른 많은 항암제도 NF-κB를 표적으로 합니다.

강황으로 개선할 수 있는 5가지 질환

관절염

관절염은 인류 역사가 시작되었을 때부터 존재해 온 질환입니다. 전 세계적으로 5억 명이 넘는 사람들이 관절염을 앓고 있습니다. 흔한 관절염의 유형으로 골관절염과 류마티스 관절염이 전체 관절염 중 각각 최대 95%와 5%의 비중을 차지합니다. 현대적인 치료제가 없었던 시대의 관절염 환자들은 통증을 무조건 견디기만 했던 것은 아니며 천연 허브와 유기농 식품을 활용해 증상을 완화했습니다. 처방약의 부작용에 대한 우려 때문에 안전한 대안 치료제를 찾는 사람이 늘어나고 있습니다.  

2021년 6월에 발표된 연구에서는 관절염으로 인한 불편함을 개선하는 강황의 효과를 평가했습니다. 이 연구에서 강황은 위약에 비해 무릎 관절염 환자의 통증을 더 많이 완화하고 무릎 기능을 효과적으로 개선했습니다. 같은 연도의 다른 연구에서도 무릎 관절염에 미치는 강황의 효과를 구체적으로 조사한 결과, 강황은 염증성 화학물질을 억제하여 염증을 감소시키는 것으로 밝혀졌습니다.

여러 연구에 따르면 강황은 류마티스 관절염과 골관절염의 통증을 완화하는 데 도움이 됩니다. 과학자들은 강황의 효능이 시중에 많이 사용되는 여러 처방약에 뒤지지 않다는 사실을 발견했습니다. 강황은 NF-κB 신호 경로를 억제하고 관절통을 유발할 수 있는 COX-2와 5-LOX 같은 친염증성 화학물질을 감소시킬 수 있습니다. 

관절염으로 인한 통증을 개선하는 데 도움이 되는 커큐민 보충제 이외에 다른 천연 관절염 치료제도 확인해 보십시오.

산화

산화적 손상은 인체가 노화하고 손상되는 중요한 원인입니다. 보관 중인 사과와 바나나가 갈변하는 현상은 산화의 좋은 예입니다. 자연환경에 노출된 철제 범퍼가 녹스는 이유도 산화 때문입니다. 산화적 손상은 태양, 공기, 설탕, 가공식품, 독성 화학물질에 의해 발생할 수 있습니다. 식물성 화학물질이 풍부한 과일과 채소는 인체를 보호하는 항산화제가 많습니다.

향신료나 보충제 형태로 섭취할 수 있는 강황도 강력한 항산화 식품입니다. 산화적 손상은 암과 심장질환의 원인이 되는 것으로 추정됩니다. 국제학술지 질병(Diseases)에 실린 2016년 보고서에 따르면 강황은 산화를 예방하는 데 도움이 됩니다.

천식

천식은 어린이와 성인에게 흔한 호흡기 질환입니다. 천식은 치료가 가능한 만성폐쇄성 기도 질환으로 알부테롤(Albuterol) 같은 약물로 증상을 완화할 수 있습니다. 천식은 원인을 파악하고 상태를 올바르게 진단하면 성공적으로 치료할 수 있습니다. 천식 증상을 완화할 수 있는 방법이 있다고 하더라도 천식 증상이 발생하지 않도록 예방하는 것이 아주 중요합니다. 커큐민은 천식을 예방하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 

2010년 연구에 따르면 보스웰리아, 감초 뿌리와 함께 강황을 섭취한 사람은 기관지 천식이 개선되었습니다. 연구 결과 강황과 함께 이러한 허브를 병용하면 천식으로 인한 과도한 부종 및 점액 생성을 예방하고 염증을 줄이며 산화를 억제하는 효과가 더 높아지는 것으로 나타났습니다.

임상진단연구저널(Journal of Clinical and Diagnostic Research)에 발표된 2014년 연구에서는 강황이 천식 환자의 폐 기능을 개선할 수 있는 것으로 밝혀졌습니다. 

또한 2019년 연구에 따르면 강황은 기도 염증뿐 아니라 점액 분비를 줄이는 데에도 도움이 됩니다. 2018년 연구에서는 커큐민이 천식 환자의 폐 염증을 줄일 수 있다는 사실을 밝혔습니다.

우울증

전 세계적으로 우울증을 겪는 사람은 수백만 명에 달합니다. 우울증은 사회적 스트레스, 생화학적 불균형 상태와 같은 요인이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 우울증의 증상으로는 수면욕, 일상 활동에 대한 흥미 감소, 죄책감, 집중력 저하, 신체 움직임이 느려짐, 자해에 대한 생각 등이 있습니다. 이러한 증상이 있다면 의사의 도움을 받는 것이 중요합니다.

우울증을 자연적으로 개선할 수 있는 대안 요법을 찾는 사람이 많습니다. 2008년 연구에 따르면 강황은 세로토닌(Serotonin)과 도파민(Dopamine) 수치를 증가시켜 우울증 치료에 도움이 될 수 있습니다. 이 연구에서는 상승 효과를 내는 피페린(Piperine)도 함께 사용되었습니다. 2014년 연구에 따르면 강황은 극단적 생각까지는 하지 않는 중증 우울증 환자를 안전하고 효과적으로 치료하는 데 도움이 됩니다.

2000년의 메타분석 연구에서는 930개의 연구를 심사하여 그중 9개를 최종적으로 분석했습니다. 연구진은 커큐민의 내약성이 우수하고 커큐민을 표준 치료의 일부로 사용할 경우 우울증 환자의 불안감 등 여러 증상을 개선할 수 있다고 결론지었습니다. 단, 연구진은 표본 크기가 작기 때문에 연구 결과를 "신중하게 해석해야 할 것"이라고 밝혔습니다.  

기억상실

치매의 종류는 다양합니다. 노인에게 잘 생기는 알츠하이머병은 치매의 대표적인 유형입니다. 알츠하이머병은 점진적으로 진행되는 치명적인 질환으로, 특징적인 증상으로는 기억상실, 혼란, 일상생활 수행 능력 저하 등이 있습니다.  

2017년 출간된 '알츠하이머의 종말(The End of Alzheimer’s)'의 저자인 UCLA의 데일 브레드슨(Dale Bredesen) 박사는 강황이 치매와 알츠하이머병의 증상을 완화하는 데 중요한 역할을 한다고 생각합니다. 강황의 이러한 효능을 뒷받침하는 연구 결과도 많습니다. 연구에 따르면 강황은 알츠하이머병의 원인으로 추정되는 뇌 속 아밀로이드 플라크 축적(Amyloid plaque)을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 

2017년 알츠하이머병 저널(Journal of Alzheimer's Disease)에 실린 또 다른 연구에서는 강황이 기억상실을 방지하는 데 중요한 역할을 할 수 있다고 결론지었습니다. 경미한 인지 장애와 알츠하이머병까지 예방할 수 있는 잠재력을 지닌 강황에 대한 사람들의 관심이 뜨겁습니다. 기억력을 증진하려 한다면 강황 보충제를 섭취하는 것이 좋습니다.

2018년 연구에서는 치매가 없는 피험자 40명을 두 그룹으로 나누고 20명에게는 강황을, 나머지 20명에게는 위약을 투여했습니다. 18개월 동안 이들을 추적 관찰한 결과 강황은 인지 기능이 손상되지 않은 사람의 기억력을 향상시킨 것으로 나타났습니다. 피험자들에게 실시한 뇌 스캔(FDDNP-PET)에서 강황은 아밀로이드 및 타우(Tau) 등 치매와 관련된 뇌 속 단백질 침착을 감소시킨 것으로 밝혀졌습니다. 

연구에 따르면 강황은 다음과 같은 질환에도 도움이 될 수 있습니다.

  • 궤양성 대장염(대장 염증)
  • 당뇨
  • 고혈압
  • 헬리코박터 파일로리균(Helicobacter pylori)에 의한 위궤양
  • 소화불량
  • 담석 예방
  • 죽상경화증 및 심장병
  • 체내 수은 제거

강황의 약물 상호작용

특정 약물과 상호작용을 일으킬 가능성이 있으므로 강황이나 강황에서 추출되는 커큐민을 섭취하려 한다면 의사와 먼저 상담하십시오. 다음과 같은 약물 상호작용이 생길 수 있습니다.

  • 강황과 당뇨병 치료제를 병용하면 저혈당 또는 저혈당의 위험을 증가시킬 수 있습니다.. 강황을 섭취하면 당뇨병 치료제의 사용을 줄여도 될 가능성이 있지만 먼저 의사와 의논하지 않고 당뇨병 치료제 복용을 중단하지 마십시오.
  • 강황과 혈액희석제는 상호작용을 일으킬 수 있습니다. 클로피도그렐(Clopidogrel, 상표명: Plavix)이나 쿠마딘(Coumadin)으로도 불리는 와파린(Warfarin) 같은 약물과 강황을 병용하면 출혈 위험이 약간 증가할 수 있습니다. 이 같은 약물과 강황을 함께 사용하려 한다면 의사와 먼저 상담하십시오. 

권장섭취량

강황은 차 형태로 마시거나 분말 형태로 일부 피부 질환의 치료에 사용하거나 캡슐 형태로 섭취할 수 있습니다. 커큐민 강황 보충제는 하루 500mg 또는 하루 3-4회 500mg씩 섭취할 수 있습니다.

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