소화불량은 누구에게나 생길 수 있습니다. 소화불량은 상복부에 불쾌감, 속쓰림, 팽만감, 통증, 가스가 차는 증상이 있는 경우를 말합니다. 전 세계 인구의 약 20%가 주기적으로 소화불량을 앓는 것으로 추정됩니다.

소화불량은 다양한 원인으로 생길 수 있는데 구체적인 병인을 명확히 밝힐 수 없는 경우가 많습니다. 소화불량의 흔한 원인 중 하나는 위장 내 헬리코박터 파일로리균(Helicobacter pylori)의 과도한 증식입니다. 소화성 궤양과 위식도 역류질환은 속쓰림을 일으키는 흔한 원인입니다. 물론 만성적인 소화기 문제가 있다면 의사와 상담하는 것이 좋습니다. 

하지만 뚜렷한 원인을 알 수 없는 소화불량의 경우에는 다음과 같은 천연요법을 고려해볼 수 있습니다.

프로바이오틱스

건강에 좋은 박테리아 또는 효모인 프로바이오틱스(Probiotics)는 소화불량 증상을 개선하는 데 도움이 됩니다. 위장관 내벽에는 소화를 돕는 박테리아가 서식합니다. 하지만 다양한 문제로 인해 나쁜 박테리아가 과도하게 증식하면 소화불량이 생길 수 있습니다. 이런 경우 프로바이오틱스를 섭취하면 면역력을 높이면서 문제를 일으키는 박테리아를 제거할 수 있습니다.

연구에 따르면 프로바이오틱스는 소화불량을 개선하는 효과가 있을 수 있습니다. 특히 여러 균주를 배합한 제제가 단일 균주로 만든 프로바이오틱스 제품보다 더 효과적인 것으로 나타났습니다. 하지만 어떤 박테리아 균주가 일관된 효능을 보이는지는 아직 확인되지 않았기 때문에 추가 연구가 필요합니다. 

배변과 관련된 하복부 통증, 설사, 변비 같은 증상이 특징인 과민성 대장증후군과 소화불량을 동시에 앓는 사람이 프로바이오틱스를 섭취하면 더 큰 효과를 누릴 수 있습니다.

프로바이오틱스의 효능은 소화 기능을 개선하는 데 끝나지 않습니다. 프로바이오틱스는 장 건강을 증진해 다른 질환의 증상도 완화할 수 있습니다. 연구에 따르면 일부 프로바이오틱스는 알레르기 완화, 호흡기 감염 예방, 정신 건강 개선, 체중 감소 등에 도움이 될 수 있습니다.

프로바이오틱스는 다양한 브랜드와 제형으로 출시되기 때문에 제품을 고르기가 어려울 수 있습니다. 그런 경우에는 많은 임상시험을 통해 효과가 입증된 박테리아 균주를 사용한 제품을 선택하는 것이 좋습니다. 특정 프로바이오틱스 제품이 도움이 되지 않는다면 다른 박테리아 균주가 포함된 제품을 사용해보는 것도 좋은 방법입니다.

소화효소

소화효소는 소화 기능을 도와 소화불량 증상을 완화하거나 치료하는 데 사용할 수 있습니다. 소화는 입에서 음식물을 섭취할 때 시작되어 소장에서 대부분의 영양소가 최종적으로 흡수될 때 끝나는 복잡한 과정입니다. 이처럼 소화는 복잡한 단계를 거치기 때문에 다양한 문제가 발생하기 쉽습니다. 소화가 잘되지 않는 음식물은 위장관에 사는 박테리아의 먹이가 될 수 있는데, 이 때문에 소화관에 문제가 생기거나 기존 증상이 악화될 수 있습니다. 소화효소는 소화를 도와 정상적인 소화 기능을 회복시켜 증상을 완화할 수 있습니다.

소화효소는 아직 효능이 명확히 규명되지 않았지만 과민성 대장증후군, 비셀리악 글루텐 민감성을 비롯한 여러 소화기 질환을 개선하는 데 도움이 되는 것으로 추정됩니다. 중국에서 진행된 연구에 따르면 소화효소는 80%의 확률로 일반적인 소화불량 증상을 완화하는 것으로 나타났습니다. 식사를 시작할 때 소화효소를 섭취하면 가장 효과가 좋습니다.

섬유소

섬유소는 변비에만 좋은 것이 아닙니다. 연구에 따르면 하루 섬유소 섭취량이 10g씩 증가할수록 모든 원인으로 인한 사망 위험은 11%씩 감소합니다. 섬유소는 체중을 줄이고 혈당을 조절하며 심장병 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다.

연구에 따르면 가용성 섬유소는 소화불량도 개선할 수 있습니다. 한 메타분석에서는 가용성 섬유소가 단순한 소화불량과 유사한 과민성 대장증후군의 증상을 완화하는 데 효과적이라고 결론지었습니다. 가용성 섬유소인 부분적으로 가수분해된 구아검(Guar gum)은 어린이의 기능성 복통을 개선하는 것으로 밝혀졌습니다. 하지만 어떤 사람은 섬유소를 섭취하면 가스가 차고 복부팽만이 생길 수 있습니다. 가스와 복부팽만을 잘 유발하지 않으면서 소화에 도움이 되는 섬유소에는 부분적으로 가수분해된 구아검과 아카시아 섬유소가 있습니다.

페퍼민트

페퍼민트는 오랜 세월 동안 소화기를 진정시키는 용도로 사용되어 온 허브입니다. 항경련 효과가 있는 페퍼민트는 위장관 전체의 근육을 이완시키고 통증을 경미하게 완화하는 효능도 나타냅니다. 또한 페퍼민트는 항박테리아 및 항바이러스 특성이 있어 장내 미생물 생태계에 영향을 미칠 수 있습니다. 여러 연구에 따르면 장용코팅 캡슐에 담긴 페퍼민트 오일은 과민성 대장증후군 증상을 완화하는 데 크게 효과적인 것으로 나타났습니다. 장용코팅 캡슐은 페퍼민트 오일이 위가 아닌 소장에서 방출되도록 합니다. 

페퍼민트 오일과 캐러웨이(Caraway) 오일을 배합한 장용코팅 캡슐 제제도 소화불량 증상을 개선하는 데 효과적인 것으로 밝혀졌습니다. 연구에 따르면 4주 동안 이 제제를 섭취했을 때 상복부 통증과 불편함이 현저하게 완화되었습니다. 일반적으로 페퍼민트 오일은 안전하게 섭취할 수 있습니다. 하지만 사람에 따라 속쓰림이 악화되는 경우도 있습니다. 따라서 주기적으로 속쓰림을 겪는 사람은 페퍼민트가 증상을 악화시킬 가능성이 있으므로 주의해서 섭취해야 합니다.

페퍼민트 차도 경우에 따라 도움이 될 수 있습니다. 하지만 지금까지 페퍼민트 오일의 효능을 조사한 대부분의 연구는 장용코팅 캡슐을 사용해 진행되었습니다.  

애플 사이다 식초

애플 사이다 식초는 민간요법에서 만병통치약처럼 사용되어 온 식품입니다. 인터넷을 검색하면 애플 사이다 식초가 다양한 증상이나 질환을 치료하는 데 도움이 되었다는 사례를 많이 찾아볼 수 있습니다. 애플 사이다 식초의 혈당 강하 효과는 많은 연구에서 공통적으로 입증된 바 있습니다. 또한 애플 사이다 식초는 총 콜레스테롤과 중성지방을 줄이는 데도 도움이 될 수 있습니다.

소화기 문제를 개선하는 애플 사이다 식초의 효능에 대한 연구는 아직 공식적으로 진행된 것이 없습니다. 하지만 사례적 증거와 안전성을 고려할 때 적절히 사용한다면 소화불량을 개선하는 데 효과적일 수 있습니다. 애플 사이다 식초는 속쓰림을 완화하는 데도 자주 사용됩니다. 연구에 따르면 산에 민감한 하부식도괄약근은 산에 노출되면 닫힙니다. 사람에 따라 애플 사이다 식초는 식사 후 하부식도괄약근을 계속 닫힌 상태로 유지시켜 속쓰림을 방지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 하지만 애플 사이다 식초 자체가 산성이기 때문에 효과를 보지 못하거나 오히려 속쓰림이 악화되는 사람도 있습니다. 이런 사람은 애플 사이다 식초 섭취를 중단해야 합니다.

애플 사이다 식초는 발효식품이기 때문에 가공되지 않은 원액에는 위장 증상을 개선할 수 있는 프로바이오틱스가 함유되어 있습니다. 위장 증상을 완화하는 애플 사이다 식초의 효과를 최대한 높이려면 면역이 저하된 경우를 제외하고는 가공되지 않은 제품을 사용하는 것이 좋습니다.

애플 사이다 식초를 물에 희석하여 섭취하면 안전합니다. 원액 상태의 식초는 치아를 손상시키거나 식도에 화상을 입힐 수 있습니다. 식초는 정제나 알약 형태로도 출시됩니다. 연구에 따르면 일부 식초 제품은 순도와 안전성에 문제가 있는 것으로 밝혀졌습니다. 식초는 일반적으로 4-8%의 초산을 함유하며 나머지는 대부분 물로 이루어집니다.

식초를 분말로 만들려면 수분을 제거해야 하는데 이 과정에서 초산이 농축됩니다. 고농축된 초산은 부식성이 있어 섭취 시 신체 조직에 화상을 입힐 수 있기 때문에 매우 위험할 수 있습니다. 실제로 식초 정제를 섭취한 후 식도 화상을 입은 환자에 대한 사례 보고서가 발표된 바 있습니다. 표준적인 액상 형태의 애플 사이다 식초는 물에 희석해도 효능이 그대로 유지되고 부작용도 거의 없습니다. 하지만 섭취 후에는 치아 보호를 위해 물로 입을 잘 헹궈주는 것이 좋습니다.

또 다른 사례 보고서에서는 매일 과도한 양의 식초를 섭취하면 칼륨이 고갈되고 뼈 손실이 발생할 수 있는 것으로 나타났습니다. 이 보고서에 따르면 해당 환자는 6년에 걸쳐 매일 8.5온스의 식초를 섭취했습니다. 이는 일반적인 하루 권장량인 0.5-1온스보다 훨씬 많은 양입니다. 정량을 사용한다면 문제가 생길 가능성이 거의 없지만 칼륨 수치가 낮은 사람은 정기적으로 식초 보충제를 섭취할 때 주의해야 하고 칼륨 수치를 모니터링하는 것이 좋습니다.

결론

소화불량은 흔히 생기는 문제이지만 원인을 쉽게 알 수 없는 경우가 많습니다. 고질적인 소화불량으로 고생하는 사람의 경우 천연요법이 증상을 완화하거나 없애는 데 도움이 될 수 있습니다. 대부분의 천연요법은 용법을 잘 따른다면 매우 안전하고 부작용이 거의 없습니다. 프로바이오틱스, 소화효소, 페퍼민트, 섬유소, 애플 사이다 식초로 소화불량 증상을 개선하고 건강한 삶을 누리십시오.

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