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페루 인삼으로도 불리는 마카는 남미 페루의 안데스산맥에서 자라는 십자화과 채소입니다. 마카 뿌리는 빨강, 검정, 노랑, 갈색 등 다양한 색깔을 띠며 일반적으로 가루, 팅크, 캡슐 형태로 섭취합니다. 마카 뿌리에는 비타민, 미네랄, 아미노산, 섬유소가 함유되어 있습니다.
다른 강장제처럼 마카 뿌리는 일상적인 환경 스트레스를 관리하는 보충제로 많이 사용되고 있습니다.
하지만 마카 뿌리에는 다른 강장제와 차별화되는 고유한 효능도 많습니다. 최근 마카 뿌리는 에너지 증진, 리비도(성욕) 증가, 발기부전 완화와 같은 효능 덕택에 인기가 급상승하고 있습니다. 이러한 효능은 아래에서 자세히 다루도록 하겠습니다.
학명이 레피디움 메이에니(Lepidium meyenii)인 마카는 페루 안데스산맥의 고원지대에서 자생하는 식물입니다. 페루의 안데스 사람들은 수천 년간 마카를 식품과 약재로 사용해 왔습니다. 강장제는 스트레스에 대처하는 신체 기능을 돕는 식물 추출물을 말합니다.
마카는 가혹하고 극단적인 기후를 견딜 수 있어 해발 4,000m에 가까운 고지대에서 자랄 수 있습니다. 안데스 사람들은 호흡기 질환과 관절염을 치료하는 약재와 식품으로 사용하기 위해 마카를 재배했습니다. 마카는 페루 인삼이라는 이름으로도 불리지만 분류학상 인삼과 같은 과에 속하지 않으며 아시아 지역에서 자생하지 않습니다. 하지만 마카 뿌리에 대한 수요가 증가하면서 중국 윈난성 산악 지역을 비롯해 전 세계에서 대량 재배되고 있습니다.
스무디, 주스, 셰이크에 타거나 커피, 초콜릿, 오일에 첨가하는 등 다양한 방법으로 마카를 섭취해 효능을 누릴 수 있습니다. 또한 마카는 흙내음이 나는 맛 때문에 다양한 요리에 사용됩니다.
사람들 사이에 대체 의학의 인기가 높아지고 있는 가운데 마카 같은 약용 식물과 허브는 전 세계 과학자들의 많은 관심을 끌고 있습니다. 그 결과 마카 뿌리의 효능을 입증하는 많은 동물 연구 및 임상 시험 결과가 나오고 있습니다.
과학자들은 마카의 효능이 마카마이드(Macamide), 마카리딘(Macaridine), 알칼로이드(Alkaloid), 글루코시놀레이트(Glucosinolate) 등의 활성 성분 덕택에 나타난다고 생각합니다. 이러한 활성 성분을 함유하고 철분, 단백질, 비타민C 같은 필수 영양소가 풍부한 마카는 건강과 웰빙을 효과적으로 증진할 수 있습니다.
연구를 통해 입증된 마카의 효능은 다음과 같습니다.
마카 뿌리는 남녀의 성욕을 높일 수 있는 효능으로 가장 잘 알려져 있습니다. 2000년에 발표된 한 연구는 이러한 효능이 대중에게 알려진 계기가 되었을 수 있습니다. 연구진은 실험용 쥐가 마카 추출물을 섭취하면 성욕이 증가한다는 사실을 확인했습니다. 이 연구 이후 과학자들은 마카 뿌리의 성욕 증진 효능을 조사하기 시작했고 몇 가지 긍정적인 증거를 발견했습니다. 2002년 연구에 따르면 매일 1.5-3g의 마카를 섭취한 남성은 위약군과 비교해 성욕이 증가했습니다.
또한 CNS 신경과학 및 치료학 저널(CNS Neuroscience and Therapeutics Journal)에 발표된 연구에서는 항우울제를 복용하는 여성이 하루에 3g의 마카를 섭취하면 성욕과 성기능이 크게 개선되는 것으로 나타났습니다. 마찬가지로 위 연구 논문 저자의 두 번째 연구에서도 유사한 결과가 나왔습니다. 이 연구 결과는 마카가 폐경 후 여성의 성욕을 향상시킬 수 있으며 특히 항우울제를 복용하는 경우 마카를 섭취하면 그 효과가 더욱 높을 수 있음을 시사합니다.
1970년 이후로 선진국 남성들의 테스토스테론 수치는 지속적으로 감소하고 있습니다. 이러한 현상이 생기는 이유는 내분비교란물질 때문일 가능성이 큽니다. 마찬가지로 정자 수도 크게 줄어들고 있는 추세입니다. 연구에 따르면 정자 수는 매년 약 1%씩 줄고 있으며 1970년부터 총 50-60% 감소한 것으로 나타났습니다. 일부 연구 결과에 따르면 마카 뿌리는 이러한 문제를 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다.
2001년 연구에 따르면 마카 보충제는 정액량, 정자의 수 및 운동성을 증가시킬 수 있습니다. 2015년 연구에서도 매일 마카를 섭취한 사람은 위약을 섭취한 대조군에 비해 정자의 수와 운동성이 크게 증가한 것으로 나타났습니다. 또한 안드로지아 저널(Journal Andrologia)에 게재된 다른 연구에 따르면 12주 동안 마카를 섭취한 사람은 위약군보다 정액 농도가 크게 개선된 것으로 나타났습니다.
하지만 2016년 문헌 검토에서는 이러한 마카의 효능에 대한 연구 결과가 고무적이지만 결정적인 증거를 얻기 위한 추가 연구가 필요하다고 결론지었습니다.
발기부전을 겪는 사람은 전 세계적으로 수백만 명에 달합니다. 미국의 경우 40세에서 70세 사이의 남성 중 절반 이상이 한 번 이상 발기부전을 경험합니다. 이 때문에 마카 뿌리 등의 정력제를 사용해 더 심각한 문제를 예방하는 방법이 광범위하게 사용되고 있습니다. 이와 관련한 연구 결과도 긍정적인 것으로 보입니다. 2009년 연구에 따르면 마카 보충제는 발기부전이 있는 사람의 성 건강을 크게 향상시킵니다.
2019년 연구에서는 마카 뿌리와 중국 쪽파(마늘 쪽파라고도 불림)의 추출물을 배합해 효과를 조사했습니다. 그 결과 추출물을 배합하면 각 추출물을 단독으로 사용하는 경우보다 남성의 성기능을 개선하는 데 더 효과적인 것으로 나타났습니다. 또한 2010년 문헌 검토에 따르면 마카는 남성의 성욕을 개선할 수 있는 것으로 밝혀졌습니다. 단, 이 문헌 검토의 저자는 확정적인 결론을 얻으려면 연구가 더 큰 규모로 진행되어야 한다고 지적했습니다.
지난 수년간 불안, 우울증, 정신 건강은 사회적으로 큰 문제가 되어 왔습니다. 폐경 저널(Journal of Menopause)에 발표된 2008년 연구에 따르면 폐경 후 여성이 매일 3.5g의 마카를 섭취하면 불안, 우울증과 같은 심리적 증상이 개선될 수 있습니다. 또 다른 연구에서는 홍콩의 폐경 후 여성 29명에게 6주 동안 매일 3.3g의 마카 또는 위약을 투여했습니다. 연구 결과 마카를 섭취한 여성은 위약 섭취 그룹에 비해 혈압이 현저히 낮아지고 우울증이 개선된 것으로 나타났습니다.
또한 많은 동물 연구에서도 이러한 효능이 입증되었습니다. 일례로 2019년의 동물 연구에 따르면 마카 보충제는 불안과 우울증을 억제하는 효능을 나타냅니다. 마카는 코르티솔(Cortisol) 등 스트레스 호르몬의 수치와 같은 중요한 스트레스 지표를 개선하는 것으로 밝혀졌습니다.
많은 여성에게 폐경기는 힘든 시기일 수 있습니다. 다행스럽게도 마카 뿌리 같은 보충제는 폐경기를 겪거나 그 이후의 시기를 보내는 여성에게 많은 도움이 될 수 있습니다. 연구에 따르면 마카 뿌리는 성기능 장애와 심리적 증상을 완화할 뿐 아니라 일과성 열감, 야간 발한, 신경과민, 심계항진, 수면장애를 개선하는 데도 도움이 될 수 있습니다.
124명의 피험자를 대상으로 한 2006년 연구에서 마카 보충제는 폐경 후 증상을 관리하고 호르몬 대체요법에 대한 의존도를 줄이는 데 도움이 될 수 있는 것으로 나타났습니다. 따라서 마카 뿌리는 폐경으로 인한 불편함을 완화하기 위한 대안적인 수단을 찾는 여성에게 훌륭한 선택이 될 수 있습니다.
노화 또는 다른 이유로 인한 치매와 같은 기억 장애는 전 세계적으로 심각한 문제입니다. 안타깝게도 이러한 질환을 쉽게 치료할 수 있는 방법이 없기 때문에 대체의학의 중요성이 크게 부각되고 있습니다. 많은 연구에 따르면 마카 뿌리와 같은 강장제는 신경을 보호하는 효능이 있습니다. 마카 뿌리는 학습 능력 및 기억력을 향상시키는 데 도움이 될 수 있습니다.
2007년 동물 연구에서는 마카 뿌리가 스코폴라민(Scopolamine)에 의한 기억상실을 완화하는 것으로 밝혀졌습니다. 이 약물은 멀미나 수술 후의 메스꺼움 및 구토를 치료하는 데 자주 사용되는 약물입니다. 실험실 쥐를 대상으로 한 2011년 연구에 따르면 마카 뿌리는 에탄올로 인한 기억상실을 개선할 수 있습니다. 인간에게도 동일한 효과가 있는지는 아직 확인되지 않았습니다.
2016년 연구에 따르면 마카는 노화에 따른 인지 기능 저하를 억제할 수도 있습니다. 하지만 이러한 효능에 대한 확정적인 결론을 내리기 위해서는 대규모 임상 연구가 필요합니다.
일부 연구에 따르면 마카 뿌리는 피로를 완화하고 원기와 지구력을 향상시킵니다. 2017년 연구에서는 마카 뿌리가 근육 내의 항산화 작용을 촉진하고 실험실 쥐의 근육 미토콘드리아 수치를 향상시키는 것으로 나타났습니다. 또 다른 연구에 따르면 마카 보충제는 좋은 장내 박테리아의 성장을 촉진해 탄수화물, 지질, 단백질 대사를 개선하고 항피로제 같은 기능을 할 수 있습니다.
동물 연구뿐 아니라 인간을 대상으로 한 연구에서도 마카 보충제는 건강과 관련된 삶의 질, 기분, 에너지를 향상시키는 것으로 밝혀졌습니다.
흥미롭게도 2020년 문헌 검토에서는 모든 고지대 식물이 이러한 효능을 나타낼 수 있는 것으로 제시했습니다. 연구진은 마카와 같은 고지대 식물이 뇌 손상을 방지하고 에너지를 증진하며 신진대사를 조절하고 염증을 억제해 피로를 현저히 완화시킨다는 사실을 밝혔습니다.
마카의 효능은 여기에 그치지 않습니다. 일부 연구에 따르면 마카 뿌리는 태양 자외선으로부터 피부를 보호할 수도 있습니다. 마카는 피부에서 산화를 강력하게 억제하는 작용을 합니다. 마카는 세포막 손상 및 세포 사멸을 유발하는 지질의 산화분해 연쇄 반응인 지질 과산화(Lipid peroxidation)를 방지해 피부를 보호합니다. 또한 마카에는 알칼로이드, 폴리페놀(Polyphenol), 스테롤(Sterol)과 같은 영양소도 함유되어 있습니다. 태양광으로부터 피부를 보호하는 마카의 이러한 효능은 연구를 통해 확실하게 입증된 바 있습니다.
여러 연구에 따르면 마카 뿌리는 면역력을 강화할 수도 있습니다. 많은 동물 연구에서 마카 뿌리 추출물은 대식세포 활동을 촉진하고 CD4+ T세포 및 전체 백혈구를 증가시키는 것으로 나타났습니다. 대식세포, 호중구, T세포(림프구)를 포함하는 백혈구는 박테리아, 바이러스, 곰팡이와 같은 외부 침입자를 막아내는 신체의 중요한 방어 수단입니다. 스트레스 수준을 적절히 관리하는 것도 강력한 면역 기능을 유지하는 데 중요합니다.
연구에 따르면 마카는 완전히 안전하며 부작용이 없습니다. 또한 페루의 안데스 사람들이 수천 년간 마카를 식품과 약재로 사용해 왔다는 사실은 마카가 인체에 문제를 일으키지 않음을 보여줍니다. 하지만 다른 보충제와 마찬가지로 마카를 섭취하려 한다면 의사와 먼저 상담하는 것이 좋습니다.
마카가 임산부나 수유모에게도 안전한지는 아직 연구에서 밝혀진 바 없습니다.
참고문헌:
By 에릭 마드리드(Eric Madrid) 의학박사
